李抚发，水头村（今水头乡）人，清嘉庆二十二年(1817)正月十五日生。家无寸土，以编草鞋、帮零工为生。

   道光二十七年(1847)，沅发参加雷再浩领导的农民起义，并任“铁板”。失败后，转人秘密活动。道光二十九年五月，县境暴雨成灾，谷价昂贵，县署既不劝谕减价，又不开仓平粜，秋后，官绅更重利盘剥。沅发见民怨沸腾，以“劫富济贫”相号召，创立“把子会”，响应者众，连县中胥吏皂隶亦有参加者。又集雷再浩余部联合广西“天地会”，拟揭竿而起，共同反清。代理知县万鼎恩探知，捕会众两名。李见事发，与骨干谢有兴等商议即起义。10月13日深夜，沅发率众三百，自水头过白公渡，至县城东门外，烧毁文昌书院，城内会众卢万先等与胥吏皂隶策应开城，县城即克。义军破监狱，放会友，捣衙署，杀知县，开粮仓，济贫民，饱受剥削的贫苦百姓纷纷加入义军，队伍增到一两千人。李将队伍分设五营，各营首领称大哥，李被尊为总大哥。营中树“劫富济贫”大旗，官绅惊恐，拔贡刘长估、廪生刘坤一，赶赴郡府请兵镇压，郡守令其火速回县督办团练。十月十七日，团练乡勇云集围城，义军严密防守，相持20余天。提督英俊、道台杨炳堃率1800人增援。官军、乡勇在刘家井及城西南等处掘地道、置地雷，轰塌城垣多处，城内百姓配合义军运土石修复。日久粮尽，十一月二十九日，义军只得雨夜撤出县城，奔赴罗　峒　。十二月四日，都司张心铭、守备熊钊、经历刘炳南率官军、乡勇追至八角亭，义军反击，击毙熊钊、刘炳南及兵勇数百。义军沿途劫富济贫，百姓踊跃参加。广西猫儿山、五排等地会众赶来会合，队伍壮大到3000多人。复设立十行，委派军师、先锋等官，众推李沅发为王爷。义军入广西全州，经兴安、灵川至永福复转湖南城步，返新宁，被官军所阻，再转广西，在龙胜与官军参将玛隆阿部遭遇，大挫官军，击毙玛隆阿。道光三十年（1850）正月二十五日，义军抵怀远北部古宜，邓树堃、倪长浩率乡勇出境尾蹑。李源发设伏丛林，击毙邓树堃、倪长浩及乡勇40余人。

   义军转战湘、桂、黔三省20多个州县，汉、瑶、壮、苗各族民众积极参加，队伍发展到5000人。朝廷震惊，调集湘、鄂、桂、黔四省官军围剿，义军接连受挫。是年四月，李沅发率仅存的200余人冲破重重堵截，复回新宁金紫岭，仍被官军、乡勇包围。终因寡不敌众，伤亡殆尽。四月二十三日，李沅发负伤被俘。六月四日解送京都，八月十七日就义，时年33岁。