深深地藏在南岭山脉腹地的新宁，是遐尔闻名的武术之乡。古人对这里古朴强悍的民风曾有过许多神秘的渲染。解放前，这里残存着一种“血火辩精英”的决斗方式。斗士之间，置一张茶几，放一盏清油灯，一碗煮沸的麻油，一柄快刀，双方把手指头搁在桌沿上，看谁敢把自己的手指头砍下来，以分输赢，随后将血淋淋的余指往滚麻油里一蘸据说可以炙好，如果名不相弱，那就继续砍下去，往往双方砍完手指，昏厥方散。正因为湘南山区曾经有进这一类原始而又野蛮的传奇，长期以来使人们对湖南留下了种种神秘而又特别蛮悍武的印象。
    湖南新宁人的秉性是内向型的。他们的武力只用于防御性的自卫，绝不会随便卖弄，这大概是名师传道“必先磨炼艺徒的脾气有没有张公百忍的修养，师傅决不传技”的缘故。此其一。更重要的原因是：武术之乡的历史，是一部人民的血泪史，兵灾、匪患，使他们在长期的苦难生活中，接受了避恶就安的教训，学会了缄默与隐匿。凡谁想损害他们做人的尊严，逼得走投无路的时候，他们才表现出一种蛮悍不驯的顽强。清朝末年，新宁发生了震撼进行的李元发起义，丫环出身的部将邓玉娘就是一位飞檐走壁、屡建奇功的巾帼英雄；抗战时期，新宁北乡尚武青年，在武术名师蒋兆鸿的带领下，据险抗敌，有二名村姑，被三个日本散兵荷枪实弹追奸，不想，反手之间竟被二位村姑缴械生擒。
    大宋年间的民族英雄杨再兴生长于新宁里溪，并在这里练就了神鬼皆惊的杨门花枪，被岳飞拜为抗金先锋。明代的飞龙将军邓中军，身高八尺，力敌千军，骁勇抗敌以身殉国，为后人所会颂。清未著明的农民领袖李元发、雷再浩皆以武功著称湖南，为反饥饿、反压迫组织武术团体“把子会”、“青莲会”揭竿而起，震得当时清王朝的最高统治者跌落金銮宝座，好半天爬不起来，传下圣旨，悬三万纹银赏买这颗人头，调动了湖南、两广、云贵等五省的年代马合围征剿。最后还是利用武术之乡的武林败类，才达到可耻的目的。
　  今天，武术之乡又绽开了鲜艳的武术新花：蒋兆鸿先生的门徒刘烈红，继其衣钵，在1979年全国武术观摩赛中，先后在南宁、太原拿得银牌和金牌。事后，又举办了一场规模空前的表演盛会，来自九山十八省的高手异人，荟萃一堂。有古稀之年的老侠客，也有未脱童稚的小英豪，各显绝技，刀、枪、剑、戟、拳、棍、气功……艺花纷呈，引动了领县邻省的人来观阵。
    1989年，湖南省政府拔专款40万元，建成了湖南第一家国资武术馆——湘南武术馆。